Lors du procès de Sean «Diddy» Combs pour trafic sexuel, la chanteuse Dawn Richard a déclaré lundi aux jurés que le magnat du hip-hop avait menacé de la tuer si elle révélait à quiconque l'avoir vu agresser physiquement sa petite amie de longue date, Cassie.
Mme Richard a témoigné que Combs avait proféré cette menace le lendemain du jour où elle avait vu le fondateur de Bad Boy Records donner des coups de poing et de pied à Casandra «Cassie» Ventura après l'avoir frappée avec une poêle. La témoin a ajouté qu'il lui avait dit, ainsi qu'à une autre femme témoin de l'agression, que «nous risquions de disparaître» si elles ne se taisaient pas.
La procureure adjointe Mitzi Steiner a demandé à Dawn Richard ce qu'elle interprétait comme «nous risquions de disparaître». «Que nous pourrions mourir», a répondu la chanteuse, se disant choquée, car tout cela s'est produit juste au moment où elle commençait l'enregistrement avec Diddy — Dirty Money, un trio musical composé de Combs et d'un autre chanteur de R&B.
Mme Richard a révélé la menace présumée alors qu'elle retournait à la barre pour entamer la deuxième semaine de témoignages dans le procès de Combs pour trafic sexuel et racket devant le tribunal fédéral de Manhattan.
Combs, 55 ans, est accusé d'avoir profité de son statut d'homme influent du monde du spectacle pour abuser de femmes, dont Cassie, par des menaces et des violences. Il a plaidé non coupable. Ses avocats affirment que les procureurs ont rassemblé des preuves de violences conjugales, mais pas des crimes fédéraux reprochés.
Pendant quatre jours de témoignage la semaine dernière, Cassie a déclaré qu'elle souhaitait une relation amoureuse au cours de ses près de 11 ans avec Combs, mais qu'elle avait plutôt enduré des «freak-offs» répétés, sous l'emprise de la drogue, avec des travailleurs du sexe, ce qui l'a laissée trop épuisée et endommagée pour poursuivre sa carrière musicale.
Elle «lui appartenait»
Peu après la fin du témoignage de Cassie, Dawn Richard a témoigné et a dit avoir vu Combs l'attaquer à plusieurs reprises, notamment lors d'une visite au studio d'enregistrement de Combs en 2009. Mme Richard a alors déclaré qu'elle et une autre femme avaient vu Combs frapper Cassie «à la tête et la frapper au sol».
Elle a ajouté que Combs avait tenté de frapper Cassie à la tête avec une poêle, mais que Cassie avait réussi à dévier le coup.
Lundi, Me Steiner a demandé à la témoin à quelle fréquence elle avait vu Combs frapper sa petite amie. «Fréquemment», a répondu Dawn Richard. «Il la frappait, l'étranglait, la traînait, la giflait. Je l'ai vu lui donner des coups de pied et des coups de poing dans le ventre.»
Mme Richard a aussi raconté avoir vu Combs frapper Cassie au visage avec un poing fermé et l'avoir vu lui donner un coup de poing dans le ventre lors d'une dispute au restaurant.
Cassie utilisait du maquillage, des vêtements et des lunettes de soleil pour dissimuler ses blessures, notamment des ecchymoses au visage, aux yeux, aux lèvres, aux bras et aux genoux, a précisé la chanteuse.
Elle a témoigné que les coups survenaient parfois lorsque Cassie s'exprimait, «si elle avait une opinion sur quelque chose». D'autres fois, a-t-elle dit, «cela pouvait être aléatoire, on ne savait même pas d'où ça venait».
Mme Richard, qui jouait également dans le groupe Danity Kane, a déclaré que l'équipe de Combs, y compris ses gardes du corps, avait également été témoin de violences. «Ils ne réagissaient pas. Ils ne faisaient rien», a-t-elle rapporté.
Dawn Richard a corroboré le témoignage de Cassie selon lequel Combs avait étouffé sa jeune carrière de chanteuse, affirmant l'avoir entendu dire à Cassie qu'elle «lui appartenait» et que tout succès qu'elle aurait serait à ses conditions.
La témoin a mentionné que Combs s'énervait — parfois violemment — lorsqu'elle et d'autres artistes proposaient de l'aider à écrire des chansons.
L'avocate de la défense, Nicole Westmoreland, a suggéré que Dawn Richard témoignait parce qu'elle était en colère contre Combs pour avoir mis fin à Danity Kane et à Diddy — Dirty Money, et parce qu'elle avait un procès en cours contre lui.
«Vous avez eu le sentiment que M. Combs a ruiné votre carrière non pas une, mais deux fois?» a demandé Me Westmoreland. «Oui», a répondu Dawn Richard.
Elle a cependant soutenu qu'elle était triste, et non en colère, de la fin de ces groupes et qu'elle poursuivait Combs en justice pour l'avoir maltraitée et avoir retenu ses gains.
D'autres témoins à la barre
Après Mme Richard, Kerry Morgan a témoigné. Elle a déclaré avoir été la meilleure amie de longue date de Cassie jusqu'à leur dispute après que Kerry Morgan a souffert d'une commotion cérébrale. Combs l'a étranglée et lui a lancé un cintre en bois en 2018. Il s'était présenté au domicile de Cassie à Los Angeles, furieux que Cassie fréquente quelqu'un d'autre.
Mme Morgan a fait part de son intention de poursuivre Combs en justice, mais Cassie l'a rencontrée dans une pizzeria et lui a fait signer un accord de confidentialité en échange de 30 000 $ US de Combs, l'accusant d'avoir «abusé» et «exagéré» l'agression. Kerry Morgan et Cassie ont toutes deux témoigné ne plus s'être parlé depuis.
Mme Morgan, témoin réticente qui a reconnu n'avoir témoigné qu'en réponse à une assignation à comparaître du gouvernement, a déclaré avoir vu Combs frapper Cassie au moins deux fois, dont une fois si violemment lors d'un voyage en Jamaïque, lorsque Combs s'est mise en colère parce que Cassie passait trop de temps aux toilettes, qu'elle a cru que son amie était «KO».
Elle a souligné avoir encouragé Cassie à rompre avec lui après avoir réalisé que la femme très sûre d'elle qu'elle avait rencontrée en 2001 avait «perdu son enthousiasme» et avait adopté une posture affaissée pour répondre aux besoins de Combs. Mais elle a ajouté que Cassie était réticente à quitter Combs.
«Il contrôlait tout. Elle aurait perdu tous ses moyens de subsistance», a raconté Mme Morgan, soulignant que Combs avait payé la voiture et l'appartement de Cassie et l'avait mise sous contrat avec Bad Boy.
Cassie a témoigné la semaine dernière que, bien qu'elle ait continué à aller en studio d'enregistrement et à travailler sur des chansons, Combs refusait de les sortir.
«Il était responsable de sa carrière», a témoigné Kerry Morgan, ajoutant que Cassie exprimait parfois sa frustration face à l'absence de diffusion de sa musique.
David James, assistant personnel de Combs de 2007 à 2009, s'est mis à pleurer en témoignant que, lors de son entretien d'embauche, l'un des lieutenants du poids lourd du hip-hop lui avait montré une photo de Combs accrochée au mur et lui avait dit : «C'est le royaume de M. Combs. Nous sommes tous là pour le servir.»
L'embauche de M. James a coïncidé avec les débuts de la relation de Combs et Cassie. Il se souvient qu'elle avait été étonnée — et peut-être bouleversée — par le côté entreprenant et globe-trotter de Combs.
David James, qui reviendra à la barre mardi, a déclaré avoir suggéré à Cassie de quitter Combs si elle se sentait mal à l'aise, ce à quoi elle aurait répondu : «Je ne peux pas. Je ne peux pas sortir. Vous savez, Combs supervise tellement ma vie.»